從九重連山下的飯田高原回到豊後中村，剛好趕得及接駁往由布院的火車。「由布院」是火車站的名稱，但車站所在地的溫泉小鎮，則名為「湯布院」。對於這個「一地兩名」的現象，很多遊客都會感到困惑，但懂日語的朋友就會知道，由布院的平假名(日語拼音)寫法是「ゆふいん」(音YU-FU-I-N)，漢字「由」和「湯」，在日語中均唸作「ゆ」(YU)，「湯布院」與「由布院」，聽起來根本沒有分別，以平假名書寫時亦一樣。日語的「湯」即熱水，可以更加貼切地描述這個溫泉小鎮的特色，當地人索性把鎮名的漢字版本寫作「湯布院」。類似的情形，其實香港也有，例如新界東北的「糞箕托」，鄉民覺得不雅，便把地名雅化為「芬箕托」，讓臭氣薰天的名字頓時變得芬芳四散。
充滿田園風光的湯布院溫泉鄉，座落在1583米高的由布岳山腳下，雖然位於大分縣境內，但與九重連山的火山群關係不大，而是歸於別府那一邊的溫泉群落，有「別府的內廳」的稱號。湯布院溫泉鄉歷史悠久，奈良時代已經很有名，當時的文獻《豊後風土記》亦有記載。作為一個典型的依靠溫泉旅遊產業維生的小鎮，湯布院在別府溫泉的強勢下沒有被取代，反而可以鼎足而立，自有其獨特和吸引之處。
一踏出火車廂，由月台開始，就可以感受到這個小鎮獨特的風格。湯布院的建築物，雖然有新有舊，但都保持著大致統一的傳統日本鄉鎮風貌，馬車和人力車在街上穿梭，營造出一個山村的面貌。而在這傳統風格的街道網絡中，散落著大大小小的藝術工作坊和博物館，傳統藝術和手工藝固然絕對不缺，現代藝術館和畫廊亦同樣的目不暇給。
空間廣闊如谷倉的火車站候車室，就已經是一個美術館，牆上掛滿近代藝術家的畫作，候車乘客可以隨意走近覽賞，亦可坐在大堂中央的長桌旁，一邊吃午餐，一邊賞畫。這裡應該是屬於極少數可以在展品前飲食的美術館，皆因美術館就是候車室，候車室就是美術館，應該說，整個鎮就是一座龐大的美術館。
貫穿小鎮東西的湯の坪街道，是遊客必到的步行街。這條約一公里長的街道，綠樹掩影，花木扶疏，兩邊小商店、咖啡館、餐廳、庭園茶室和美術館林立。老實說，這條街道感覺像極片場的佈景，但漫步其中，又出奇的悠閒舒暢，很有渡假的感覺，令我不期然想起雲南麗江的古城區。我不是一個喜歡購物的人，但在這些特色小商店之間穿梭，這裡看看，那邊望望，不花一分錢，也可以開心一個下午。最滿足的是，我可以隨意拍攝店內的貨品，無人會干預。愛貓的朋友定會喜歡專賣貓形精品「湯布院の猫屋敷」，而我留連得最久的，是專賣宮崎駿動畫產品的「どんぐの森」、一家以「全場貨品一百日圓」招徠的雜貨店、和一家以貓頭鷹為主題的咖啡店。
在湯の坪街道的盡頭右轉往河邊，便是九州湯布院民藝村，這裡有移建自九州各地的古老建築，民生用具展示和傳統手工藝製作的表演，如製和紙、玻璃、藍染、陶藝、調味料釀造等等。可惜民藝村內地方頗為擠迫，也相當殘破，如果對日本傳統手工藝興趣不是很濃厚的話，680日圓的門票似乎不太值得，建議可以不參觀，鎮內還有其他的美術館可以選擇。
到了這麼著名的溫泉鄉，理應泡一泡溫泉吧。湯布院的溫泉旅館規模都較小，有家庭經營民宿的親切感覺；和風別院式的古典建築、露天的庭園風呂，也很別緻，很受日本人歡迎，但價錢也較高。溫泉旅館的經營者似乎全都不懂英語，亦似乎都不接受「外湯」(即非留宿者使用溫泉)。我不懂日語，無法問清楚，況且我停留的時間也不長，還是放棄了。
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